Dévoilé pour la première en fois en 2006, le frein PRE-SAFE® équipera dans une version profondément remaniée la nouvelle Classe E et la Classe S année-modèle 2009 à compter du printemps prochain. La principale nouveauté du freinage automatique est l'activation de la pression maximale lorsque l'accident sera absolument inévitable.

L'intervention s'opère en deux étapes : environ 1,6 seconde avant le moment de l'impact calculé par le système – après trois signaux sonores – le frein PRE-SAFE® déclenche un freinage partiel autonome correspondant à environ 40 % (environ 4 m/s²) de la puissance de freinage maximale. Cette intervention, en renfort des signaux d'alerte visuels et sonores, incite le conducteur à réagir. L'automobiliste peut alors enfoncer la pédale de frein et bénéficier immédiatement de la force de freinage maximale, ou procéder à une manœuvre d'évitement. Si le conducteur ne réagit pas après le freinage partiel autonome, le frein PRE-SAFE® active automatiquement – 0,6 seconde avant le choc désormais inévitable – la puissance maximale de freinage pour réduire la gravité de l'accident.

Mercedes est le premier constructeur à appliquer la puissance maximale de freinage. Ce dispositif est possible grâce à la redondance de capteurs de détection. Le frein PRE-SAFE® fait appel à la technologie radar pour surveiller la zone en amont du véhicule et détecter un risque de collision. Les deux capteurs de proximité (portée de 30 mètres, angle de 80°) logés dans l'habillage du pare-chocs avant sont assistés par un radar longue portée dans la grille de calandre balayant une distance de 200 mètres (angle 18°).

Les essais pratiques réalisés par les ingénieurs Mercedes ont mis en évidence que le freinage automatique d'urgence PRE-SAFE® permettait d'abaisser de 16 km/h en moyenne la vitesse à laquelle se produisait l'impact. Le frein PRE-SAFE® intervient sur une plage de vitesse comprise entre 30 et 200 km/h dans la mesure où la présence de véhicules a été détectée en amont. Le système réagit également lorsque la voiture, roulant à moins de 70 km/h, se rapproche d'une file de véhicules à l'arrêt.